柔性版印刷工藝發(fā)展至今已有一百多年歷史。其原名為“胺印刷”，因其初使用胺染料制成揮發(fā)性的液體進(jìn)行印刷而得名。上公認(rèn)的臺(tái)柔性版印刷機(jī)1905年誕生于英國(guó)，但當(dāng)初并未得到推廣，直到20世紀(jì)20年代。由于包裝材料需求的增長(zhǎng)，特別是卷筒玻璃紙投入生產(chǎn)應(yīng)用領(lǐng)域，甚至玻璃紙比一般紙張吸水性小，又輕又薄，很難用其他傳統(tǒng)印刷工藝印刷，而“柔性印刷”對(duì)此剛好適宜，才促使其有所發(fā)展，不過只能承印質(zhì)量要求不高的印件。美國(guó)在當(dāng)時(shí)曾向德國(guó)引進(jìn)“胺印刷機(jī)”，并將習(xí)慣所稱的“胺印刷”更名為“橡皮凸版印刷”，因?yàn)槟菚r(shí)這類印刷用的印版均為“橡皮版”。但那時(shí)制版工藝過程煩瑣，精細(xì)度又差，仍無法承印質(zhì)量要求較高的產(chǎn)品。到了20世紀(jì)50年代初，由于聚乙烯等塑料薄膜應(yīng)用于包裝印刷材料，同時(shí)由于制版材料采用柔性橡膠或感光性合成樹脂，故有人提出應(yīng)將此類印刷工藝確切定名為“柔性版印刷”這一提案于1952年10月22日第十四屆美國(guó)包裝學(xué)會(huì)學(xué)術(shù)討論會(huì)上通過，并于1958年創(chuàng)立了美國(guó)柔性版印刷協(xié)會(huì)。1973年，歐洲也成立了柔性版印刷協(xié)會(huì)，以后又被印刷業(yè)所公認(rèn)。自此以后的幾十年，由于感光性柔性版材和網(wǎng)紋傳墨輥制作以及短墨路傳墨等技術(shù)有了重大突破，柔性版印刷機(jī)的結(jié)構(gòu)、設(shè)計(jì)不斷更新并趨向合理化，至此，出現(xiàn)了三大類機(jī)型——衛(wèi)星式（中心壓印式）、堆疊式、組合式（并列式）、各自以其特點(diǎn)展示于世，較以前的機(jī)型無論在印刷速度、對(duì)各種印刷基材廣泛適用性還是印刷質(zhì)量方面都有了明顯的進(jìn)步，從而使柔性版印刷工藝得到廣泛的應(yīng)用和發(fā)展。特別是在包裝印刷領(lǐng)域，所占份額已達(dá)到30%左右，可見其競(jìng)爭(zhēng)力十分明顯，已與其他傳統(tǒng)印刷工藝形成并駕齊驅(qū)之勢(shì)。
目前，柔性版印刷已成為公認(rèn)的四大印刷工藝之一，并作為發(fā)展印刷工藝技術(shù)過程中所要探索的重要課題之一。全柔性版印刷產(chǎn)品年產(chǎn)值超過1000億美元，擁有從業(yè)職工20多萬(wàn)人。其中，美國(guó)是柔性版印刷發(fā)展快的國(guó)家，全國(guó)從事柔性版印刷的企業(yè)有6000多家，捅有各種柔性版印刷機(jī)近萬(wàn)臺(tái)（套），所有包裝印刷材料中將近80%采用柔性版工藝印刷，市場(chǎng)份額如下圖所示。

從20世紀(jì)70年代中期起，柔性版印刷技術(shù)還在新聞出版和商業(yè)（特別是軟包裝印刷業(yè)）領(lǐng)域得到廣泛應(yīng)用。1982年，美國(guó)印刷報(bào)紙出版者協(xié)會(huì)在芝加哥舉行會(huì)議，次公開討論了將“短墨路裝置”的柔性版印刷工藝應(yīng)用于改造報(bào)紙印刷，這種經(jīng)反復(fù)試驗(yàn)制造成的柔性版印報(bào)機(jī)不但改造了報(bào)社印刷廠的老式鉛字版印刷機(jī)，而且少，紙張克重可大大減小，杜絕飛墨，不會(huì)沾臟，廢紙減少等，從而使柔性版印刷又獲得一次機(jī)遇，在報(bào)紙印刷領(lǐng)域安營(yíng)扎寨，成為平版印報(bào)的主要競(jìng)爭(zhēng)者。

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